Колючие иголки у елки позволяют ей лучше выживать в условиях зимы. Дело в том, что все вечнозеленые растения не прекращают фотосинтез даже в условиях сильной нехватки воды. Зима - это засуха для растений, потому что замерзшая вода недоступна для растений. Корневые волоски не в состоянии взять твердую воду, поэтому растения сбрасывают листья на зиму. Так они снижают потерю воды.
Иголки, покрытые плотной оболочкой, снижают потери воды и позволяют фотосинтезировать даже в условиях дефицита воды. Кроме того, жестские и колючие иголки снижают вероятность их поедания животными. Иголки ели способны есть только некоторые виды птиц (грухарь, тетерев). Копытные животные едят ель крайне неохотно.
Пихта очень похожа на ель, но её иголки мягкие и нежные. По этой причине пихта менее жизнеспособная в суровых условиях зимы и в конкурентной борьбе всегда уступает место ели. Там, где на одной территории растут ели и пихты, в конце концов пихтовые сообщества уступят место еловым. Так же как в засушливых условиях дефицита воды для растений и еды для животных, кактусы имеют преимущество перед растениями с листьями и без колючек.